Vor dem Zweiten Weltkrieg lebten auf dem Gebiet der späteren Bundesrepublik nur etwa 43 Millionen Menschen. Anfang der fünfziger Jahre waren es schon 50 Millionen, 1961 sogar 56 Millionen, 1965 dann 59 Millionen und 1989 schließlich 66 Millionen, unter ihnen etwa fünf Millionen Ausländer. Der Bevölkerungszuwachs betrug allein während der Regierungszeit Adenauers mehr als neun Millionen und war das Ergebnis mehrerer großer Wanderungsströme, die nach 1945 zu einer grundlegenden Veränderung der Bevölkerungszusammensetzung in Westdeutschland führten und die Bundesrepublik vor allem in ihrer Anfangsphase vor schwierige Probleme stellten: Zu Hunderttausenden kehrten die Kriegsteilnehmer aus den Gefangenenlagern in die Heimat zurück, zu Millionen strömten Vertriebene aus den ehemaligen deutschen Ostgebieten jenseits von Oder und Neiße sowie Flüchtlinge aus der DDR nach Westen. Auf dem Territorium der drei Westzonen und dann der Bundesrepublik mussten sie in die noch wenig stabile Nachkriegsgesellschaft integriert werden, beanspruchten Nahrung, Wohnraum und Beschäftigung in einer Zeit großen Mangels und hoher Arbeitslosigkeit, als der Erfolg des «Wirtschaftswunders» noch nicht absehbar war und niemand wusste, wie das weithin zerstörte Land mit den Folgen von Krieg, Niederlage und Teilung fertig werden sollte.
