Am 3. September 1939 erklärten Großbritannien und Frankreich dem Deutschen Reich den Krieg. Einige Tage später schlossen sich Australien, Indien und Neuseeland, die Südafrikanische Union und Kanada der britischen Kriegserklärung an. Auch wenn dem amerikanischen Präsidenten Roosevelt durch den Kongress zu- nächst die Möglichkeit für ein militärisches Engagement an der Seite der Westmächte genommen wurde, ließ er keinen Zweifel daran, dass die Vereinigten Staaten auf der Seite der West- mächte standen. Die Haltung der „bewaffneten Neutralität“ er- laubte es der amerikanischen Regierung, aufzurüsten und einen „Kreuzzug für die Demokratie“ vorzubereiten. Somit kündigte sich die globale Dimension, die der Krieg sehr bald annehmen sollte, schon an, obwohl sich Japan zu diesem Zeitpunkt für strikt neutral erklärte.

Der Krieg brach aus, weil auf fast allen Seiten eine fatalistische Bereitschaft zum Waffengang bestand. Man hatte gerüstet und Eventualbündnisse geschlossen - nun sollten sie ihren Wert er- weisen. Die seit Jahren hochgeputschten nationalen Emotionen und Ängste hatten ein politisches Klima geschaffen, dem sich auch die Bedächtigen nur schwer entziehen konnten. Von vielen Mitlebenden wurde der Krieg wie eine Befreiung empfunden. Die pazifistischen Kräfte, insbesondere die Sozialisten, waren selbst zu sehr verunsichert, als dass sie die Entwicklung aufhalten konn- ten. Der von der Sozialistischen Internationale vorgesehene Generalstreik kam nicht zustande - auch die Arbeiter rückten
ins Feld, um das bedrohte Vaterland zu verteidigen. Der Erste Weltkrieg war die Folge und Katastrophe des Nationalismus, Imperialismus und Militarismus.